Rasen har sitt ursprung i Australien. Dess uppgift var att vara en allt-i-allo på gårdar och i gruvor.

Skyeterrier har från början varit en grythund och en skadedjursbekämpare. Idag är rasen främst en sällskapshund.

Långbenta hundar av terriertyp har funnits länge på Irland och användes främst av småbrukare till allehanda göromål på gårdarna, inte minst för att hålla efter skadedjur. Man jagade även grävling och utter.

Pastor John Russell i England anses som rasens skapare. Han behövde en uthållig, modig jaktterrier av lagom storlek som skulle assistera foxhundarna i rävjakten.